Malaria, også kendt som malaria, er en af de mest alvorlige endemiske sygdomme i verden og forårsager mere end 500.000 dødsfald om året. Denne parasitiske sygdom, forårsaget af Plasmodium-parasitten og overført ved bid fra hun-Anopheles-myg, rammer næsten hundrede lande, hovedsageligt i tropiske områder. Afrika alene står for 90 % af tilfældene, hvor Nigeria og Den Demokratiske Republik Congo er blandt de mest berørte lande.
Dog har en naturlig løsning eksisteret i tusindvis af år: artemisia annua, en plante hjemmehørende i Kina med bemærkelsesværdige antimalaria-egenskaber.
En forfædres plante med anerkendte dyder
Artemisia annua, også kaldet Qinghao i Kina, har været brugt siden urumindelig tid i traditionel kinesisk medicin til at behandle malaria. Dens effektivitet blev genopdaget under Vietnamkrigen, da Viet Cong-soldater blev alvorligt syge i junglen. På Ho Chi Minhs anmodning tilkaldte Mao Zedong traditionelle kinesiske læger, som anbefalede denne plante. Artemisia urteteer har således gjort det muligt effektivt at behandle soldater med malaria.
Denne plante indeholder mange aktive ingredienser, herunder artemisinin, et molekyle der indbragte Nobelprisen til den kinesiske forsker Youyou Tu i 2015. Denne opdagelse revolutionerede behandlingen af malaria, da alle nuværende antimalariamidler fremstilles af dette molekyle.
Problemet med lægemiddelresistens
Plasmodium har en bekymrende kapacitet: det kan mutere og udvikle resistens over for lægemidler på blot få år. Nivaquin, som blev brugt af millioner af mennesker, er nu næsten ineffektiv. Dette kapløb mod tiden tvinger medicinalfirmaer til konstant at forny deres molekyler og finde nye terapeutiske kombinationer.
Artemisinin er heller ikke sluppet væk. Så snart den kom på markedet, dukkede den første modstand op, især i Cambodja. For at modvirke denne tilpasning af parasitten måtte forskere kombinere artemisinin med andre molekyler, hvilket skabte ACTs (artemisinin-baserede kombinationsbehandlinger), som fanger plasmodium i en skruestik med flere molekyler samtidig.
Kontroversen omkring artemisia-te
I 2012, i lyset af udbredelsen af resistens mod artemisinin, frarådede Verdenssundhedsorganisationen brugen af artemisia annua i form af urtete, da man frygtede, at det ville øge resistensen. WHO anbefaler ikke brug af Artemisia annua-ekstrakter i nogen form, herunder urtete, til behandling eller forebyggelse af malaria.
Denne holdning er stærkt bestridt af nogle forskere og foreninger. Ifølge dem har hele urtete en stor fordel: den indeholder omkring tyve aktive molekyler, hvis synergistiske virkning betydeligt reducerer risikoen for resistens. En kinesisk undersøgelse har påvist synergien mellem tre aktive ingredienser i artemisia annua. Kompleksiteten af denne naturlige kombination ville gøre det meget sværere for parasitten at tilpasse sig.
Imponerende kliniske resultater
En klinisk undersøgelse udført på fem hospitaler i Maniema-provinsen, nær Kindu i Den Demokratiske Republik Congo, under ledelse af Dr. Jérôme Munyangi, har givet spektakulære resultater. Selvom ACT-medicin er 80% effektiv, har Artemisia urtete en succesrate på 99% uden bivirkninger, i modsætning til konventionelle behandlinger.
Denne forskning blev udført efter internationale standarder. Det krævede betydelig finansiering, opnået takket være sponsorer og private fonde, fordi intet farmaceutisk laboratorium går med til at finansiere studier af en plante, som alle kan dyrke i deres have.
En kamp mod økonomiske interesser
Professor Lutgen, som har arbejdet med artemisia siden sin pensionering, vidner om presset på forskningsprogrammer. Plantningsprogrammer i Peru og Cameroun, finansieret af Samarbejdsministeriet og National Research Fund, blev brat stoppet efter et besøg af delegerede fra WHO, medicinalindustrien og Institut for Tropiske Sygdomme. Sidstnævnte hævdede, at sygdommene var medicinalfirmaernes ansvar, og at al finansiering blev skåret ned natten over.
Spørgsmålet om finansiering forbliver centralt: hvem ville gå med til at finansiere dyre studier af en ikke-patenterbar plante? Medicinalfirmaer, hvis primære mål er at skabe overskud, har ingen økonomisk interesse i at udvikle en løsning, som alle kan dyrke gratis. Selv Gates Foundation, som investerer milliarder hvert år i kampen mod malaria, støtter vaccineforskning, med omkring fyrre forsøg, hvis effektivitet stadig er begrænset til omkring 40%.
